Yhdistyneen kuningaskunnan ensikertalaiset ovat usein yllättyneitä siitä, kuinka suuri maa-alue on. Englannin lounaiskulmassa sijaitsevasta Land’s Endistä Skotlannin pohjoisimmassa pisteessä sijaitsevaan John O’Groatsiin on linnuntietä 603 mailia (970 km), mutta maanteitse lähes 840 mailia (1350 km). Laajimmillaan, Walesin länsirannikolta Englannin itärannikolle, matka on noin 480 kilometriä (300 mailia), ja se kulkee vuoristoisessa maastossa. Missään tässä ei ole otettu huomioon Pohjois-Irlantia, joka, vaikka se on vain kaksi kolmasosaa Walesin koosta, on myös melko suuri maa-alue.
Vaikka Yhdistyneen kuningaskunnan kokonaiskokoa voidaan pitää pienenä Pohjois-Amerikkaan, Kanadaan tai Australiaan verrattuna, se on silti merkittävä, ja siirtyminen pisteestä A pisteeseen B voi olla haastava ja aikaa vievä prosessi.
Yhdistyneessä kuningaskunnassa on kohtuullisen hyvät julkiset liikennevaihtoehdot, ja useimpiin suurimpiin kaupunkeihin pääsee kätevästi bussilla tai junalla. Kaupungin koon pienentyessä vähenevät kuitenkin myös mahdollisuudet päästä sinne ja matkat tällaisiin kohteisiin, jotka voidaan joutua jakamaan pienempiin vaiheisiin ja joihin voi sisältyä siirtymisiä liikennevälineestä toiseen.
Lähtöpaikasta ja määränpäästä riippuen sopivin liikennemuoto voi vaihdella junista, linja-autoista, busseista ja jopa lentokoneista. Yhdistyneen kuningaskunnan hallitus parantaa ja parantaa jatkuvasti tie- ja rautatieverkkoa, ja Yhdistyneessä kuningaskunnassa tehdään vuosittain yli 2,5 miljardia matkaa linja-autoilla ja junilla. Vaikka viranomaiset ovatkin ylpeitä saavutuksistaan, se ei tarkoita, että kaikki toimisi niin sujuvasti ja tehokkaasti kuin voisi tai pitäisi.
Monille Yhdistyneen kuningaskunnan asukkaille aikatauluista, tarjotun palvelun laadusta ja perittävistä hinnoista valittaminen on lähes kansallinen harrastus. Mutta kuinka luotettava Yhdistyneen kuningaskunnan julkinen liikennejärjestelmä on, ja onko usein esitetty kritiikki ansaittua vai ei?
Metro, juna, bussi ja linja-auto
Kuten missä tahansa maassa, suurimmissa kaupungeissa on yleensä parempi infrastruktuuri ja luotettavampi julkinen liikennejärjestelmä. Pääkaupunki Lontoossa asuu noin 20 miljoonaa ihmistä, ja Lontoon alue on laaja. Kun asukkaita on niin paljon, ei ole yllättävää, että kysyntää varten on olemassa kattava metro- ja maanpäällinen junaverkosto sekä laaja bussiverkosto.
Maanalainen
Lontoolaiset tuntevat metrojunaverkoston paremmin nimellä Tube, ja se kulkee usein työaikana, ja se on luultavasti paras keino liikkua Lontoon keskustassa ja sen ulkopuolella, ja se kuljettaa työmatkalaisia ja matkustajia myös Heathrow’n lentokentälle. Heathrow’n metro kulkee noin kymmenen minuutin välein, ja matka-aika on vajaa tunti.
Kaupungissa putket on yhdistetty toisiinsa, ja pääset yleensä mihin tahansa haluamaasi paikkaan, vaikka saatat joutua tekemään yhden tai kaksi siirtymistä. Hinnat ovat kohtuullisia, joskin hieman korkeampia ruuhka-aikoina aamulla klo 6.30-9.30 ja illalla klo 16.00-19.00. Palvelu on yleensä luotettava, mutta kävijöiden on syytä muistaa, että viivästykset eivät ole täysin harvinaisia. Aikataulut vaihtelevat eri linjojen välillä, mutta useimmat linjat liikennöivät aamuviidestä keskiyöhön.
Joillakin matkoilla voi olla tarpeen vaihtaa metrosta paikallisbussiin, ja tämä on yleensä helppoa, koska sopiva bussipysäkki löytyy usein metroaseman ulkopuolelta tai sen läheltä. Lisäksi monilla (mutta ei kaikilla) metroasemilla on myös paikallinen minitaksitoimisto.
Tube yhdistetään yleensä Lontooseen, mutta myös muissa Yhdistyneen kuningaskunnan kaupungeissa, kuten Newcastlessa, Liverpoolissa ja Glasgow’ssa Skotlannissa, on maanalaisia junayhteyksiä.
Junat
Yhdistyneen kuningaskunnan junaverkosto on kattava, ja se palvelee suurimpia kaupunkeja ja taajamia. Ennen vuotta 2020 rautatieverkon omistivat ja sitä operoivat useat eri yritykset, mikä johti hajanaiseen ja sekavaan järjestelmään. Asemalle saapuvat matkustajat joutuivat usein odottamaan jatkoyhteyttä tuntikausia tai saivat huomata, että jatkoyhteysjuna oli lähtenyt juuri ennen heidän junansa saapumista.
Järjestelmä oli epäkäytännöllinen ja tehoton, koska Yhdistyneen kuningaskunnan hallitus ryhtyi toimiin, lakkautti rautatieliikenteen toimiluvat ja kansallisti järjestelmän. Vuoden 2023 alusta alkaen kaikki rautatieliikenne on siirtynyt Great British Railwaysin (GBR) valvontaan, ja järjestelmä on nyt virtaviivaisempi ja tehokkaampi. Useimmat junat ovat hyvin huollettuja ja hyväkuntoisia, mutta hinnat voivat olla korkeat verrattuna muihin Euroopan maihin. Säästöjä voi kuitenkin saada ostamalla liput etukäteen eikä vasta matkan aikana.
Kaikissa intercity-junissa on käymälät, mutta kaikissa ei ole Wi-Fi:tä tai virvokkeita, ja tämä on tarkistettava ennen lipun varaamista, jos nämä palvelut ovat tarpeen. Matkustajat voivat myös ottaa koiran mukaan (ilmaiseksi), mutta se on pidettävä kurissa eikä se saa häiritä muita matkustajia.
Vaikka juna ei olekaan halvin kaukoliikenteen matkustustapa Yhdistyneessä kuningaskunnassa, se on ylivoimaisesti suosituin, sillä viime vuosina junaa on käyttänyt vuosittain keskimäärin 990 miljoonaa matkustajaa.
Paikallinen linja-auto
Englannin kielen puhujat käyttävät usein sanoja ”coach” ja ”bus” keskenään, mutta niillä on eroa. Linja-autot liikkuvat yleensä vain yhdessä kaupungissa tai kaupunginosassa, kun taas linja-autoa käytetään kaupunkien välisessä kaukoliikenteessä.
Paikallinen linja-auto
Kuten on odotettavissa, jokaisessa Ison-Britannian suurimmassa kaupungissa on oma paikallisbussilinjastonsa, ja ne liikennöivät yleensä noin kuudesta aamulla keskiyöhön, mutta tämä on tarkistettava. Hinnat vaihtelevat, mutta jos palvelua käytetään säännöllisesti muutaman päivän ajan, on suositeltavaa ostaa jonkinlainen alennuskortti, jota on helposti saatavilla. Pienemmissä kaupungeissa ja kylissä kaikkialla Yhdistyneessä kuningaskunnassa ei todennäköisesti ole linja-autopalveluja, vaan ne ovat riippuvaisia bussiyhtiöistä, jotka liikennöivät kaupunkien välillä. Palvelut ovat yleensä harvinaisia (usein vain kerran tai kaksi kertaa päivässä), mutta yleensä luotettavia.
Valmentaja
Megabus ja National Express ovat luultavasti suurimmat ja tunnetuimmat, mutta eri puolilla Yhdistynyttä kuningaskuntaa liikennöi myös useita pieniä itsenäisiä linja-autoyhtiöitä, jotka yleensä keskittyvät tiettyihin reitteihin ja kohteisiin. Linja-autolla matkustaminen on poikkeuksetta hitaampaa kuin junalla, mutta näiden kahden liikennemuodon välillä on valtavia eroja lippujen hinnoissa. Useimpiin Yhdistyneen kuningaskunnan kohteisiin pääsee suoraan linja-autolla suurimmista kaupungeista, vaikka matkan suorittaminen saattaa edellyttää siirtymistä paikalliseen linja-auto- tai taksiyhtiöön.
Jos kustannukset ovat tärkeä tekijä, kun matkustat Yhdistyneessä kuningaskunnassa, linja-auto on paras vaihtoehto, sillä junalippu Lontoosta Edinburghiin voi maksaa viisi kertaa enemmän kuin linja-autolippu. Matka kestää tosin yli yksitoista tuntia linja-autolla ja alle viisi tuntia junalla, mutta säästöt ovat huomattavat, ja linja-autot ovat siistejä ja mukavia, mikä tekee matkasta miellyttävämmän kuin miltä se näyttää.
Esimerkiksi Lontoon keskustasta voi myös matkustaa linja-autolla suoraan useimpiin Englannin, Skotlannin tai Walesin suurimpiin kaupunkeihin tai taajamiin tai päästä niihin vain yhdellä vaihdolla. Lontoossa on myös kansainvälisiä juna-asemia, joista linja-auto voi matkustaa Doverin lauttasatamaan tai suoraan Kanaalitunnelin kautta Ranskaan ja muihin Euroopan unionin maihin.
Kansainväliset junat
Isossa-Britanniassa on kolme kansainvälistä rautatieasemaa Ashfordissa, Ebbsfleetissä ja Lontoon St. Pancrasissa. Näiltä kolmelta asemalta liikennöi Eurostar-junayhteys Eurooppaan muun muassa Amsterdamiin, Brysseliin ja Pariisiin. Pohjois-Irlannissa on säännöllisiä junayhteyksiä Newrystä Irlannin tasavallan Dundalkiin sekä Belfastin ja Etelä-Irlannin pääkaupungin Dublinin välillä. Irlannin tasavallan ja Pohjois-Irlannin välillä matkustavat voivat hyödyntää alennettuja hintoja keskellä viikkoa.
Korkealla lentäminen
Kiireiset ja varakkaat matkailijat voivat lentää melkein mihin tahansa Englannin, Walesin, Skotlannin tai Pohjois-Irlannin osavaltioon, sillä Yhdistyneessä kuningaskunnassa on runsaasti pieniä ja suuria lentoasemia. Pelkästään Lontoon suuralueella on peräti kuusi lentoasemaa, ja eri puolilla Yhdistynyttä kuningaskuntaa on yli neljäkymmentä kotimaan ja alueellista lentoasemaa, joista osa sijaitsee syrjäisimmillä saarilla tai autioimmissa maisemissa.
Matkustaminen Yhdistyneen kuningaskunnan lentoasemalta toiselle ei vaadi erityistä paperityötä, viisumia (tai Yhdistyneen kuningaskunnan ETA-järjestelmää, kun se otetaan käyttöön vuonna 2024), sillä kotimaanlennot on vapautettu tavanomaisista kansainvälisistä määräyksistä. Lentäen on kuitenkin aina suositeltavaa ottaa mukaan passi (johon on liitetty Yhdistyneen kuningaskunnan ETA-tieto), sillä kohdelentoaseman viranomaiset saattavat pyytää sitä.
Tämä on erityisen tärkeää, kun matkustat mistä tahansa Ison-Britannian mantereella sijaitsevasta maasta (Englanti, Wales ja Skotlanti) Pohjois-Irlantiin. Vaikka Pohjois-Irlanti kuuluu virallisesti Yhdistyneeseen kuningaskuntaan, tulli- ja rajavirkailijat tarkastavat yleensä Yhdistyneestä kuningaskunnasta tulevilla lennoilla saapuvien matkustajien passit. Teknisesti ottaen passia ei pitäisi vaatia kotimaanlennolla, mutta usein näin on erityisesti niiden matkustajien kohdalla, jotka eivät ole Yhdistyneen kuningaskunnan kansalaisia.